e Cells 什麼是幹細胞？

e Cells 什麼是幹細胞？

人體包含數百種不同種類的細胞, 對我們的日常健康是很重要的。這些細胞負責我們身體每日的運作, 像是心臟的跳動、大腦的思考、腎臟的血液清理、皮膚的汰換等等。幹細胞獨特的工作就是製造所有其他種類的細胞。幹細胞是新細胞的供應商, 當幹細胞分裂時, 它們會製造更多幹細胞或是其他種類的細胞。舉例來說, 皮膚的幹細胞可以製造更多皮膚幹細胞, 也可以製造已分化且有特定功能的皮膚細胞, 像是製造黑色素的細胞。

為什麼幹細胞對您的健康很重要？

當我們受傷或是生病時, 我們體內的細胞同時也會受傷甚至死亡。此時, 幹細胞會被活化。幹細胞的工作就是要修補受損的身體組織並且更新例行性死亡的其他細胞。如此我們的幹細胞才得以使我們保持健康並且防止早發性老化。幹細胞就像是我們自己微觀醫生的軍隊。

有哪些不同類型的幹細胞？

幹細胞有許多不同的形式。科學家們認為身體的各個器官都有屬於自己的獨特幹細胞種類, 舉例而言, 我們的血液是由造血幹細胞所製造。然而, 幹細胞也存在於人類最早的發生階段, 當科學家們培養這類細胞時, 它們被稱為胚胎幹細胞。之所以科學家們對於胚胎幹細胞感到如此地興奮, 是因為胚胎幹細胞的功能就是建造體內所有的器官和組織, 也就是說, 胚胎幹細胞不同於成體幹細胞, 幾乎可以被誘導成任何可能形成的數百種人體細胞, 舉例而言, 造血幹細胞只能製造血液, 但是胚胎幹細胞卻能製造血液、骨骼、皮膚、大腦等等。此外, 胚胎幹細胞被編程的性質就是要建造組織甚至器官, 然而成體幹細胞並不是。這意味著胚胎幹細胞具有更強大且自然的器官修復能力。胚胎幹細胞源於胚胎生育治療的所剩餘只有幾天大的胚胎, 在實驗室的培養皿中被製造, 否則將被丟棄。

 

什麼是iPS或誘導性多能幹細胞？

科學家們和醫生們對於這類被稱為誘導性多能幹細胞的新型幹細胞感到非常興奮。我們如此興奮是因為誘導性多能幹細胞擁有和胚胎幹細胞幾乎相同的性質, 卻不是源於胚胎, 所以沒有道德上的疑慮。此外, 誘導性多能幹細胞源自於患者自身的非幹細胞, 代表著誘導性多能幹細胞得以免除幹細胞移植時嚴重的問題, 就是免疫系統排斥反應的風險。

 

幹細胞如何改變醫療方式與未來前景？

因為幹細胞本身具有修補取代生病或年老細胞的功能, 所以科學家們設想的理念是使用幹細胞作為各式各樣醫療患者的治療。想法是希望透過給予患者幹細胞或幹細胞分化成的細胞, 我們得以利用幹細胞本身修補的能力使患者健康起來。例如, 如果患者得到心臟病, 我們的目標是藉由給予患者幹細胞移植手術, 使移植的幹細胞可以修補已受損的心臟。我們目前擁有的自然種群幹細胞只具有有限地修補體內損傷的能力。以心臟為例, 心臟本身的幹細胞無法達成修補心臟病所造成的損傷, 但是數以百萬計的移植幹細胞會使修補效果更加強大。因此, 藉由給患者幹細胞移植, 我們增強人體癒合的能力, 遠超過有限數量體內原有幹細胞的愈合能力。然而在幹細胞治療成為普遍的治療方式以前, 仍有ㄧ些挑戰尚待解決,譬如安全性的考量, 因為幹細胞有可能形成腫瘤並且引發免疫排斥反應。雖然如此, 幹細胞仍可能改變醫療方式, 在僅僅十到二十年之內, 大部份的人將會認識已有幹細胞移植的人, 甚至可能我們自己已有幹細胞移植。幹細胞有希望治療大部份人類主要的疾病, 包括癌症、心臟病、帕金森氏症、多發性硬化症、中風、亨廷頓氏病、脊椎損傷等等。

 

現有的幹細胞治療以及為何多數醫生建議你應該謹慎考慮僅將幹細胞治療當作最後的選擇？

目前科學家們已證實有些幹細胞治療是安全且有效的, 最好的例子就是骨髓移植。然而, 在世界各國仍然提供並且廣告有關許多尚未被證實安全且有效的治療方式。這些治療方式通常會引發媒體大量的幫助, 並且多半有諸如體育選手之類的名人獲得這些治療。概括而言, 幹細胞領域的科學家和醫師們提醒患者提防這些治療, 因為目前對於這些治療的功效和安全性仍不是很清楚, 曾有患者死亡的案例發生。雖然在面對無法治愈的疾病時, 考慮各樣的選擇是很合理的, 我們建議你將幹細胞治療作為最後的選擇, 並且要在和你的醫生討論過後再作決定。